從水環(huán)式真空泵排出的氣和部分水，進(jìn)入氣水分離器后，水流向分離器的下部，氣體被分離出來，并通過分離器的排氣管排出。
對于水環(huán)壓縮機來說，分離器是必需的設(shè)備。它的主要作用是使從泵排氣管排出的氣與水分離，并使分離后的氣體通往需要氣體壓力的設(shè)備中去。此外，有的氣水分離器還起向泵內(nèi)供應(yīng)補充冷卻水的作用。
對于水環(huán)真空泵，可不用氣水分離器，但是，若泵所使用的液環(huán)要回收作循環(huán)使用(例如為了避免浪費，有回收價值或有害、有毒的液環(huán))，或者在沒有自來水的場合，即泵內(nèi)補充水水源斷絕的情況下，就必須安裝氣水分離器，以便向泵內(nèi)供水。
此外，分離器還可以消除水環(huán)式真空泵運行時產(chǎn)生的噪音，故又叫消音器。
真空泵用設(shè)備和壓縮機用設(shè)備的區(qū)別，僅僅在于氣水分離器的不同:
(1)前者氣水分離器的壓力等于大氣壓(排氣管直接通入大氣)，分離器的頂部是平的，這樣可使得制造工藝簡單;后者氣水分離器內(nèi)的壓力等于所需的某一排氣壓力，分離器的頂部是球面形的，以便增加承受氣體壓力的強度。
(2)溢水系統(tǒng)不同。真空泵用氣水分離器的溢水系統(tǒng)是普通的滋水管，當(dāng)分離器水位超過溢水管水平線以上時，水就會通過滋水管排出，以保持器內(nèi)，定的水位，壓縮機用氣水分離器的溢水系統(tǒng)是浮子調(diào)節(jié)閥，浮子里面是空心的，當(dāng)器內(nèi)水漫過浮子時，浮子向上浮起，以特制螺釘為軸心，帶動用螺栓與之連接的搖扦旋轉(zhuǎn)，搖桿的右端與駐螺釘一頭連接，而駐螺釘另一頭嵌在套筒的一個槽內(nèi)，搖桿向下旋轉(zhuǎn)時，通過駐螺釘帶動套筒在溢水開關(guān)外圓上旋轉(zhuǎn)，此時套筒上的孔逐漸與溢水開關(guān)上的孔相通，于是水通過該孔沿溢水管流出管外。隨后水位逐漸降低，浮子亦隨之下降，帶動搖桿作反向運動，套筒上的孔又逐漸與溢水開關(guān)上的孔錯開起來，直到水位降到浮子水平位置以下。浮子處于水平位置，以上兩種孔完全錯開隔絕，互不相通，分離器內(nèi)的水也就停止向外溢出。從以上工作原理可以看出，即使分離器內(nèi)水位低于溢水管水平線，氣體也不能通過溢水系統(tǒng)流出分離器外(而真空泵用氣水分離器的溢水管就可以讓氣體通過排出)，這樣氣體的壓力和氣量就不會受到損失，這正是壓縮機運行時所要求的。
通常，水環(huán)式真空泵氣水分離器工作系統(tǒng)有四種形式：
(1)工作液從氣水分離器里直接排走。這是一種用得廣泛的形式。當(dāng)補充水為自來水，氣體為空氣時，往往采用這種形式。有時，為了通過液面計觀察泵起動前的水位，也常用管道將泵與分離器連接起來。
(2)利用分離器和泵吸入管道的壓力差，使工作掖作封閉循環(huán)使用。注意此時從分離器出來的工作液要從泵吸入管道處進(jìn)入泵里而不可能通過管進(jìn)入泵內(nèi)。為了降低工作液溫度，管道中要設(shè)置冷卻器。
(3)利用泵加壓的方法使工作液作封閉循環(huán)使用。由于工作液從水環(huán)式真空泵吸入管道進(jìn)入，會降低性能，所以可用泵加壓，使工作液直接從泵體或側(cè)蓋進(jìn)入水環(huán)式真空泵里。
(4)為了盡可能回收溶于工作液中的氣體，在分離器旁還可設(shè)置低壓分離器，工作液經(jīng)過氣液分離后，再進(jìn)入低壓分離器，由于該處氣壓較低，溶于工作液中氣體就被釋放出來，然后從吸入管道進(jìn)入水環(huán)式真空泵里。在壓送乙炔氣體時，就可采用這種形式。
氣水分離器上裝有向分離器供水的自來水供水管，并裝有球形閥。填料函的供水管亦與自來水管相連。
泵前面的進(jìn)氣管路裝有閘閥，以調(diào)節(jié)氣量或真空度用。為防止停車時泵內(nèi)的水在排氣管方面的壓力作用下流向進(jìn)氣管，可裝逆止閥。
當(dāng)壓縮機使用時，為要調(diào)節(jié)排氣管路氣體的壓力，可在氣水分離器的排氣管上裝設(shè)閘閥。
